今天下午，人类航天科技又向前迈了一步——美国东部时间8月7日星期二凌晨1点18分(北京时间13点18分)，SpaceX成功发射一枚回收后的“猎鹰9号”重型火箭，把1颗通讯卫星送上天空。回收利用火箭，这种事SpaceX已经干了很多次。这次的不同在于，这是“猎鹰9号”的最强版本——“猎鹰9号”5型火箭首次再发射。
过去几个版本的“猎鹰9号”最多只能在回收后再发射1次，远不能达到马斯克的目标，顶多算是试验版本。而5型火箭的再发射次数，据他说可以达到100次，这才是真正能投入商业化运营的可回收火箭。今年5月，该型火箭首次发射，将1颗孟加拉的大型通讯卫星送入了轨道。随后，SpaceX用一艘无人驾驶船回收了这枚火箭，并在过去3个月里对它进行了检查和翻新。
（“猎鹰9号”第一段舱体落在回收船上，图片来源于推特@SpaceX）
在下午的发射中，“猎鹰9号”成功把名为Merah Putih的通信卫星送入地球的高轨道。依照计划，该卫星已在起飞后约32分钟部署完毕，之后，它将为印尼和南亚的部分地区提供通讯服务。同时，火箭的第一段也在助推器的帮助下，成功在大西洋的无人驾驶船上再次降落。
其实，至今为止，“猎鹰9号”系列火箭仍未达到马斯克“通过回收火箭，以及降低发射间的维护时间和费用降低成本”的目标。之前的几个版本，不仅只能回收1次，而且在发射之间，还需经历长达数月的拆解、检查、维修、组装工作，消耗的大量时间金钱，并不比重新制造1枚火箭来得少。南加州大学助理教授奥特利(Greg Autry)甚至认为，“他们花在翻新火箭上的钱，可能比花在建造新火箭上的钱要多”。
今天发射的5型火箭才是“猎鹰9号”的最后一型火箭。作为完全体，它的栅格翼用上了钛合金，防止它在大气层中摩擦时融化，发动机也装上了新的热屏蔽罩，保护它们进入大气层时免受高温影响。SpaceX希望，“猎鹰9号”能在高温和碰撞中，将损耗降至最低，从而降低维护成本。在理想情况下，火箭在发射10次后才需要一次拆解大修。
之前的维护之所以耗费了3个月，是因为这是这枚火箭的首次回收，有必要详细检查一下内部状况。“讽刺的是，我们需要把它拆开，以确认它不需要拆开，”马斯克也打趣道。他在推特上表示，这次检查结果不错，但要彻底实现零翻新，还存在困难。
与此同时，仅仅从火箭上面省钱是不够的。NASA著名的航天飞机项目之所以被裁撤，请了太多专业科研、管理、工程人员，耗费了大量资金是原因之一。有了前车之鉴，SpaceX在新的火箭项目中大幅精简人员规模，据内部人士透露，在降低大修频率后，发射间的简单维护通常只需十几人，大大降低了人员成本。
当然，降低维护成本不代表降低安全标准，相反，作为NASA载人航天项目的选择之一，NASA对其提出了相当严苛的安全标准。他们要求，SpaceX公司必须在不做任何重大改动的情况下，至少成功发射5型火箭7次，以证明它的安全性和稳定性能用于载人飞行。相较之下，NASA对自己未来的“太空发射系统”，只要求成功试射1次就行，而他们此前的航天飞机项目，更是在未经试验的情况下，就载人上天了。
虽然标准很严，但SpaceX是相当乐于接受的。对他们来说，没有什么比连续发射1枚符合NASA标准的火箭更好的广告。实际上，到目前为止，许多潜在客户仍对他们的商业化运作模式存在疑虑。既然要商业化，就存在许多定制化需求，因此，在不同批次的发射间，SpaceX需要对“猎鹰9号”做出调整。而在此前，NASA等航天承包商通常不会经常更改火箭设计，担心快速改变会带来太多的风险。如果5型火箭成功完成NASA的任务，就能让这些质疑声音一次性消失。
