新的研究结果表明，在火星表面随处可见的细小尘埃中，有一组广阔而神秘的平原，梅杜莎槽沟层(Medusae Fossae Formation(MFF))，是最主要的尘埃来源。
正如最近在火星上爆发的全球性沙尘暴所表明的那样，火星大气可能很稀薄(其表面压力仅为地球海平面的0.6%)，但是它的风可以迅速地调动大量的微粒。据估计，每年火星表面和大气之间大约有30亿吨的尘埃循环。
然而，要想在空中飞行，这些颗粒必须是非常小的，直径不超过50到100微米的微小颗粒。几十年来，研究人员一直在努力探寻火星上能够产生所有粉砂的地质过程。
现在，四名研究人员认为他们已经确定了火星尘埃的主要来源。它被称为“梅杜莎槽沟层，这是一个横跨火星赤道的平原区，几十年来一直吸引着地质学家对它的兴趣。
如果这个名字听起来很耳熟，那是因为最近的一项研究表明，火星上的超级火山在30亿年前爆发时，很可能就是梅杜莎槽沟层厚厚的沉积物覆盖层造成的。
从那以后，Lujendra Ojha(来自约翰霍普金斯大学)和他的同事们说，梅杜莎槽沟层逐渐但持续的侵蚀产生了目前火星上的大部分尘埃。
梅杜莎槽沟层占地面积相当于20%的美国大陆面积，然而,整个火星上都可以发现它的断裂部分，它最初出现的时候可能覆盖2½倍的火星景观。Ojha说:“我们确实看到梅杜莎槽沟层的独立部分是分开的，这就是为什么我们知道它曾经是一个更大的单元。它的很大一部分已经被侵蚀。
Ojha的团队在7月20日的《自然通讯》(《Nature Communications》)中探索了这种可能性。你可以在JHU的新闻发布会上读到这个地质侦探故事的摘要。
与地球不同的是，地球上的大部分尘埃被水体所困，而火星上的尘埃则漂浮在大气中或落在地表上。火星漫游者收集的数据显示，如果这些尘埃均匀分布在火星周围，将会形成大约3米厚的一层。
那么梅杜莎槽沟层中的侵蚀程度是怎样的呢?Ojha的研究小组发现，随着时间的推移，由于风力的侵蚀，该地区已经失去了足够多的尘埃，足以覆盖整个星球2到12米的深度，所以实际的4米厚度很适合这个结果。
此外，先前的漫游者数据显示火星尘埃中含有非常丰富的硫和氯，并且有明显的硫-氯比。当Ojha的团队在NASA火星奥德赛轨道上使用伽马射线光谱仪来推断梅杜莎槽沟层的化学成分时，他们发现梅杜莎槽沟层中也含有非常丰富的硫和氯，而且硫和氯的比例与火星尘埃相同。火星上似乎没有其他区域具有同样的化学成分。
Ojha认为，梅杜莎槽沟层对目前火星上的尘埃总量做出了重要”贡献“——可能多达一半。Jim Zimbelman(国家航空航天博物馆)没有参与这项研究，但他同意这个观点。他说:“没有另一种相当大的沉积物能与Medusae发出的(光谱仪)信号相匹配。”这意味着其他来源不太可能产生像梅杜莎槽沟层那样多的尘埃。
