由于担心农药DDT对环境的影响，一些国家已经禁止使用DDT。
一项对芬兰100多万名孕妇血样进行的研究表明，孕期血液中DDT杀虫剂含量高的母亲更容易生出自闭症患儿。
世界卫生组织估计，全球每160个儿童中就有一个患有自闭症。任何自闭症病例都可能是由许多因素造成的，包括遗传因素和其他环境因素。
尽管作者强调，这些发现并不能证明自闭症是由DDT引起的，几十年来，许多国家出于对DDT对野生动物影响的担忧而禁止使用DDT，但这是第一次使用直接测量农药接触量的方法进行关联。研究环境与疾病之间联系的研究人员说，需要进一步的研究来确定DDT接触引发自闭症的机制(如果有的话)。
这项研究发表在8月16日的《美国精神病学杂志》(American Journal of Psychiatry)上。该研究还调查了母亲接触另一种名为多氯联苯(pcb)的化学物质的情况，发现这些物质与自闭症之间没有联系。这一发现加深了人们对DDT是否或如何与自闭症有关的疑问。
在非洲，DDT有时仍会被用来控制蚊子的数量。DDT在土壤和水中会停留几十年，在植物和食用它们的动物体内积累。多氯联苯过去在建筑材料和电子产品中也很常见，这种化学物质也会在某些鱼类中以高浓度积累。
寻找关联
先前的研究将DDT和多氯联苯都与癌症联系起来，并提出这些化学物质可能会影响儿童早期的大脑发育和认知能力。然而，这些研究中的大多数都假设参与者对这些化学物质的接触是基于接近被污染地点的方式;他们没有直接测量孕妇血液中这种化学物质的含量。
为了更好地了解直接接触的情况，纽约市哥伦比亚大学(Columbia University)的精神病学家和流行病学家艾伦·布朗(Alan Brown)求助于芬兰的一个生物数据库，该数据库从1983年开始收集并保存孕妇血清样本。
布朗和芬兰的一组研究人员将儿童的健康记录与一系列研究进行了比较，研究从1987年至2005年间出生的100多万名妇女身上采集了血清样本。他们发现了大约1300名被诊断为自闭症的儿童，并将其中的778名儿童(包括他们的母亲)与778对没有自闭症诊断的儿童和母亲进行了比较，每对儿童和母亲在出生地点、出生日期、性别和居住地上都进行了仔细匹配。
研究人员分析了来自母亲和778名儿童没有自闭症的妇女的血清样本，观察当身体分解DDT或多氯联苯时产生的某些化学物质的水平。
布朗的团队发现PCB副产物和自闭症之间没有联系。但当他们测量血液样本中DDT的副产物水平时，他们发现，这种化学物质浓度高的母亲，即前25%，比DDT浓度低的母亲生下患有自闭症孩子的可能性要高出32%。在DDT水平高的母亲中，患有自闭症并伴有智力缺陷的孩子的可能性是那些DDT水平较低的母亲的两倍。
加州大学旧金山分校(University of California, San Francisco)研究生殖健康和环境的特蕾西•伍德拉夫(Tracey Woodruff)说，这项研究“非常了不起”。她对芬兰数据库中样本的数量和质量留下了非常深刻的印象，并觉得DDT和自闭症之间的联系很令人震惊。“这证实了禁止它是一个好主意。”
化学难题
布朗很惊讶，他的研究并没有像其他流行病学研究表明的那样发现受PCB暴露与自闭症发病率上升之间有联系。“这个结果教会我，就单凭一种毒素与自闭症相关，是不可以假设每种毒素都与自闭症相关的，”布朗说。
目前还不清楚DDT究竟是如何增加自闭症风险的，但布朗提出了两个假设。DDT已被证明会导致低出生体重和早产，这是众所周知的自闭症风险因素。而且DDT还能与体内一种叫做雄激素受体的蛋白质结合，这种受体能让细胞对睾丸激素和其他激素做出反应。(多氯联苯并不与雄激素受体结合。)
对啮齿类动物的研究表明，一些与雄激素受体结合的化学物质会扰乱胎儿的大脑发育，尤其是男孩，他们比女孩更容易被诊断为自闭症。布朗说，他的研究小组正在开始对啮齿动物进行研究，以验证这些假设。
加拿大伯纳比西蒙弗雷泽大学(Simon Fraser University)的流行病学家布鲁斯•兰菲尔(Bruce Lanphear)也对这项研究表示赞赏。他说，自闭症和DDT之间的相关性似乎至少与自闭症和多种基因突变之间的相关性一样强。“我们已经从这些类型的观察性研究中获得了最重要的一些发现，这些都是促进健康状况最大程度改善的原因，”他说。
布朗警告说，虽然自闭症和DDT的接触之间似乎有联系，但即使在DDT水平较高的女性中，孩子患这种疾病的总体风险也很低。他的小组计划研究芬兰数据库样本中的其他有机化学物质，以确定它们是否会通过与DDT的相互作用而影响胎儿。
加拿大蒙特利尔麦吉尔大学的流行病学家Jonathan Chevrier对DDT水平是否与无自闭症儿童的智力障碍有关很感兴趣。他目前正在南非跟踪着700多名儿童，鉴于南非依然在使用DDT，这可能为杀虫剂影响大脑的机制提供线索。他说，这是一个非常重要的问题，考虑到DDT在地球环境中的含量并不少，甚至在禁止使用DDT的地方也是如此。“现在基本上整个星球都被DDT污染了，”他说。
