地球深海比月球距离我们要近，但人类对其表面的了解还不如火星，它是那些只会在科幻电影中出现的外星生物的家园。这些外星生物遥远的栖息地引起了人类的注意，人们正排着队等着对深蓝色的海底进行挖掘。
随着技术和基础设施推动对矿产的需求，陆地资源开采难度加大，深海资源对国家和企业的吸引力变得越来越大。
夏威夷大学海洋学家克雷格•史密斯(Craig Smith)说：“就影响面积而言，深海采矿最终可能成为地球上所有人类活动中最大的足迹。”
这种活动已经在进行中：巴布亚新几内亚和日本利用了远程操控机械、机器人技术和通信技术的进步进行了先锋挖掘。洛克希德·马丁公司(Lockheed Martin)旗下的英国海床资源公司(UK Resources)等公司对踏上新的深海金矿之路也跃跃欲试。
超过100万平方英里深的深海平原，12000到18000英尺深，布满了多金属结核——大片块状的黑色土豆状矿床。
结核的大小从豌豆到足球不等，富含锰、铁、铜、镍、钴和稀土元素，尽管它们可能需要数百万年才能增长几毫米。
开采这些结核的想法在一定程度上促成了1982年的《联合国海洋法公约》(UNCLOS)。它还导致了国际海底管理局(ISA)的设立，负责监督国际水域的勘探要求。
其中一半以上(约29,000平方英里)的勘探要求位于克拉里昂-克利珀顿区(CCZ)，这个区域的面积相当于美国大陆的75%，横跨夏威夷和墨西哥之间的赤道东太平洋，约3,000英里。总的来说，ISA批准了29个勘探要求，尽管采矿还没有开始。目前，CCZ的所有活动都处于实验或探索阶段。
生物多样性水库
夏威夷大学的克雷格·史密斯(Craig Smith)最近带领了一支探险队在研究CCZ西部的海底生活。“这些生态系统对我们来说是违反直觉的，”史密斯在描述一个生物多样性丰富的环境时说。
史密斯解释说，生活在结核上面的动物中有多达一半与矿物学有关。采掘这些小结核，你就会在这些物种被记录之前就把它们的栖息地清走。
这些生物为药物提供了潜在的资源，并且可以为生命的起源提供新的见解。史密斯称它们为“进化的原材料”。“但它们是在1.8万英尺深的水域中进化的，这些水域基本上没有洋流，也没有因采矿而产生的光、振动和噪音。”
更重要的是，采矿将产生泥沙羽流，这些羽流可能会在不同深度的海底和其他栖息地抑制生命。
史密斯说：“人们已经认识到，这种开采方式将不可避免地对海底的大片区域造成影响。”他还指出，修改这种开采方式还可能对海洋调节气候的方式产生长期影响。
固碳和海洋酸度的调节发生在CCZ和其他地方，用沉积物大面积覆盖海底可能会影响海洋抵御气候变化的能力。
“你不能说这对环境无害，”史密斯说。“在权衡利弊后，社会可能会认为这是一种可以接受的影响，但它并不是良性的。”
史密斯认为，现在是建立保护区并将其纳入深海采矿要求权管理的时候了。他指出，海底代表着地球上最大的生态系统，并补充说，“也许深海采矿可以以一种不会导致物种灭绝或生态系统遭受重大损失的方式来完成，但我们仍然没有足够的知识来支持这种说法。”
其他人则担心深海采矿对人类的影响。上世纪70年代，联合国通过了一项决议，将国际海域的深海矿物排除在任何一个国家的管辖范围之外，限制了国家的权力，尤其是那些可能受到污染和海洋残骸影响最严重影响的岛国。
“虽然深海采矿对海洋环境的有害影响被越来越多地记录下来，但是很少有人注意到深海采矿对人类环境的潜在影响，特别是对生活在太平洋岛国沿岸的人的影响，”关岛的环境律师Julian Aguon说。
未知的深处
杜克大学海洋实验室(Duke University Marine Laboratory)教授、深海生物学家辛迪·范多佛(Cindy Van Dover)和杜克大学海洋地理空间生态实验室(Marine Geospatial Ecology Lab)的丹尼尔·邓恩(Daniel Dunn)是一个国际团队的成员，这个团队为ISA沿大西洋中脊和其他区域的深海采矿建立保护战略制定了方针。
采取预防措施，他们希望看到30%至50%的潜在矿区被划为“无矿”区，以保护深海生物多样性，同时仍允许部分开采。
杜恩说：“我们最担心的是我们对深海里发生的事情以及海底的物种所知甚少。”
在不了解物种之间的联系的情况下，他和Van Dover警告说生物多样性会受到严重破坏的风险。
“我不确定我们是否知道这个行业将如何补偿对环境的破坏，”Van Dover说，“因为很明显这肯定会破坏环境。”
