吸入污浊的空气会损害我们的肺部，但新的研究表明，吸入污浊的空气也有可能会改变我们的思维方式。
本周早些时候发表在《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)杂志上的一项研究发现，长期暴露在颗粒物、二氧化硫和二氧化氮的环境中，会导致研究参与者的认知能力随着年龄的增长而下降。受教育程度较低的男性受到的影响尤其严重，他们在语言和数学测试中的得分较低。
科学家和卫生官员仍在努力弄清空气污染物与大脑的相互作用。
“我们推测，空气污染可能会对大脑中的白质造成更大的损害，而大脑中的白质与语言能力有关，”北京师范大学统计学院的研究员、研究作者张欣( Xin Zhang)说。
此前的研究发现，女性大脑的白质平均比男性大脑的白质多，这意味着白质受损会使男性(白质较少)更容易出现认知能力下降的风险。
“我们需要进行更多的研究来理解这种机制，”张欣说。
科罗拉多公共卫生学院(Colorado School of Public Health)院长乔纳森•萨梅特(Jonathan Samet)表示，尽管中国的研究强调了这一个重要的联系，但这个联系需要被复制才能量化空气污染对大脑的影响。他说，直到过去10年，关于空气污染和大脑健康的研究才有所加强，人们才更好地理解了颗粒是如何进入并覆盖肺部的。
“肺部是身体的入口，”Samet说。“肺的面积相当于一个网球场的大小，所以有一个巨大的接触面，我们每天要吸入10,000升(空气)。”
和张欣一样，Samet说，我们需要做更多的研究来了解污染颗粒进入大脑的确切机制，它们会影响大脑的什么功能，以及一旦进入大脑后它会们在大脑中停留多久。
“它们可以沿着嗅觉神经从鼻子转移到大脑，或者进入血液，”Samet说。他怀疑损伤也可能是由炎症引起的。
除了肺和大脑，研究还发现空气污染与心脏不好和糖尿病有关。
Samet补充说:“令人惊讶的是似乎有很多器官受到了影响。”
正如北卡罗莱纳大学的环境毒理学家丹·科斯塔( Dan Costa)解释的那样，那是因为人体内部的组成是高度相关联的。空气污染被证实对肺部、心脏、大脑和生殖系统都具有轻微影响。
他表示:“当某些可能有毒的东西进入身体时，它的影响是无处不在的。”他怀疑污染物通过血液到达大脑。
所有离开肺部的血液都流经心脏，然后被泵送到身体的其他部位。Costa怀疑这会触发免疫系统，引起炎症。他说，随着时间的推移，过多的有毒粒子可能会导致过多的炎症，从而加速大脑衰老的速度。
Costa指出，大脑是一个很难研究的器官，而且这个相对较新的研究领域因为有许多变量而变得更加困难，各种各样的变量都可以改变大脑化学。
Costa补充说:“大脑有一个复杂的过程网络，它具有其他器官所没有的更高层次的功能。”
现代空气污染
现在人们的寿命比70年前更长，那时黑煤烟还在被排放到大气中。Costa说，这至少可以部分解释为什么医生们现在才看到空气污染遍布身体的所有途径。
“我们没有意识到现在正在出现的微妙之处，”他补充说。
Costa此前在美国环境保护署工作。他说，从野火到化石燃料燃烧，都会产生颗粒物，这些颗粒物被认为对人类健康是最有害的，但是，要准确指出任何一种颗粒的影响都非常困难，因为空气质量差的地区往往有多种污染物。
过去20年，美国环保署的数据显示，在北京的研究中发现的三种污染物在美国都有所减少。不过，在拥有大型城市工业中心的发展中地区，这三种污染物仍然存在。
在今年发表的一份报告中，世界卫生组织(World Health Organization)发布了一份报告，发现全球每10个人中就有9人呼吸到污染的空气。而美国美国肺脏协会(American Lung Association)的数据则显示，这一比例为10个人中有4个。
Samet说:“我们正接近一个轻松取胜的阶段。”目前为止燃煤发电厂和柴油发电机仍然是最危险的空气污染源之一。
Samet认为要解决其他形式的空气污染问题，需要人们改变思维方式，改善公共交通或城市规划。
