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想象一下：现在是2020年，美国宇航局(NASA)即将向火星发射下一辆机器人漫游车。但它的名字并不像“好奇号”或“旅居者”那样简单。相反，可能是类似于“米其林轮胎开拓者”这种，以买下该任务命名权的公司来冠名，无人不知的米其林人装饰在航天器一侧。亦或是，在执行任务期间，NASA宇航员在太空直播，时不时停下来向观众宣传百年灵手表的优点：“这是超越卡门线获得时间的最佳方式。”(卡门线常作为外太空与地球大气层的界线。)
这只是一个假设情景，但它符合NASA在未来几个月开始探索的概念。
8月，NASA管理人员Jim Bridenstine告诉顾问他正在组建一个新的委员会，专注于弄清楚如何把NASA商业化。该委员会由Maxar Technologies的Mike Gold领导，将寻求NASA与广告商合作的方式，为太空飞船和火箭打造品牌，以及调查宇航员如何在地球上和太空中参与代言和媒体机会。
Bridenstine的目标之一是通过向私人公司出售其硬件的命名权来抵消NASA任务的成本。 Gold表示，通过允许宇航员做广告，如出现在谷物盒上，这种代言将有助于“增强流行文化中太空活动的曝光度”。
“我告诉你，现在对此还是很感兴趣，”Bridenstine在8月29日美国宇航局咨询委员会会议期间说。 “问题是：有可能吗?答案是：我不知道，但我们需要有人给我们建议。”
为NASA打造品牌和代言将是该机构的一项重大变革，该机构一直反对将其任务商业化。自成立以来，NASA一直被限制营销甚至出现推广商业产品或服务。这一原则指导着NASA 的行动，影响了宇航员和官员的言论以及宇航员的工作类型。改变这一政策似乎需要国会提出新的立法或改变NASA章程。
更糟糕的是该计划的长期可行性：太空广告可能不是那么有利可图。NASA的预算有限，而其最大的项目耗资数百万至数十亿美元。代言可能只会抵消其中的一小部分，基本上是杯水车薪。这些交易似乎不太可能使NASA比现在被更多人熟知。事实上，对于本身是NASA的忠实粉丝来说，机构变为企业利益追逐之地，可能会视为负面因素。
太空历史学家和网站CollectSpace的创始人罗伯特·珀尔曼(Robert Pearlman)告诉The Verge，“无论好坏，太空飞行所培养的东西之一就是太空的原始气氛。” “我们先将自己的问题抛之脑后，对于一些人来说，品牌在地球上已经过时了。这是可能提出的反对意见之一。”
NASA有其限制性政策，主要是因为它是一个政府机构。政府雇员不应代言甚至暗示他们支持某种产品。事实上，NASA已竭尽全力消除该机构为某种产品代言的商业化观念。例如，自航天飞机计划开始以来，NASA一直给太空中的宇航员发射M&Ms巧克力豆。然而，宇航员并没有直呼其名，而是代称为“糖果涂层巧克力”。
1985年，可口可乐和百事可乐都开发了可以在微重力下分配饮料的特殊罐头。NASA同意让其宇航员试用这些产品，但该机构不愿意宣传它。NASA前政策副主管艾伦•拉德威格(Alan Ladwig)告诉The Verge，“甚至还有很多阻力，因为这会被视为广告。”
当然，品牌会不时出现在国际空间站的视频中。犀利的观众可能会发现，宇航员利用Huggies纸巾来擦拭他们的工作站，或者在午餐时惊现是拉差辣椒酱瓶子，这些都非常有趣。 “你会看到品牌，但NASA永远不会承认它们，也没有宇航员会说，‘我真的很喜欢用三福牌签字笔写字’。”Pearlman说。
NASA的宇航员也不允许在航天局工作时接受代言，他们甚至被禁止在太空进行某些商业试验，以防某些实验哪一天用于获利。当然，NASA机组人员严禁在太空拍摄广告。
但是，这些限制并不适用于NASA的国际合作伙伴。例如，加拿大宇航员克里斯·哈德菲尔德(Chris Hadfield)在国际空间站上演唱了大卫·鲍伊(David Bowie)的《太空怪人》(Space Oddity)，然后当他回到地球时，他可以将这首在轨道上录制歌作为一张专辑出售。与此同时，俄罗斯宇航员之前在国际空间站上拍摄了广告：宇航员米哈伊尔·柳林(Mikhail Tyurin)将高尔夫球打入轨道，这是加拿大高尔夫公司Element 21的付费赞助的一部分。俄罗斯还领先美国，在其火箭上出售广告位：据报道，必胜客向俄罗斯支付了100万美元，用于在该国的一枚Proton火箭上展示30英尺大小的标志。它还在俄罗斯再补给任务时送了一个披萨。
不过，NASA已经找到了解决自身商业障碍的方法。由于NASA的喷气推进实验室是通过与加州理工学院合作管理的，因此该大学可以向商业公司许可并出售航天器的版权。这就是为什么有NASA太空飞船的风火轮玩具，例如1996年的旅居者火星车：加州理工学院授权并将版权出售给美泰。此前曾有过尝试将NASA带入代言世界，并且在20世纪90年代，当Ladwig于航天飞机计划期间在NASA工作时，曾大力推动这样做。 Ladwig领导了所谓的“非科学有效载荷计划”，它只展现了一个项目：NASA宇航员太尴尬而无法拍摄的艺术项目。
“我认为内心的感觉是，这会以某种方式使代理商感到沮丧。”Ladwig说。 “你想成为一名NASCAR赛车手吗?感觉是这不适合政府机构。”
但这种情绪可能正在发生变化。 Bridenstine曾多次声称NASA将在商业太空机构的帮助下返回月球。NASA目前正与两家主要的航空航天公司SpaceX和波音公司合作，将宇航员送往国际空间站。这些公司的标识将印在飞行员进入太空的航天器和火箭上，这在NASA早期是一种禁忌。
“多年来，你不会在NASA宇宙飞船上找到商业标识。”Pearlman说。 “航天飞机没有罗克韦尔的标志，即使他们建造了它。但是近年来，我们在Dragon上看到过SpaceX标志，你会在Starliner上看到波音标志。”
在NASA航天器上出售广告位并进行代言也可能带来一些现金。 2000年，一家名为MirCorp的公司与电视制片人马克·伯内特(Mark Burnett)达成协议，进行真人秀节目，获胜者将被送往俄罗斯和平号空间站。根据ISS合作伙伴Nanoracks现任首席执行官，及MirCrop前负责人杰夫·曼伯的说法，播出权约为5000万至6000万美元。(节目从未播出过。)
他说，曼伯还与俄罗斯协调，在米尔号上做广告，其价格在50万美元到150万美元之间。科学和技术政策研究所估计，从事媒体和广告活动，商业空间站可以产生超过1亿美元的收入。
然而，这些在空间开展业务的成本相形见绌。每年运营国际空间站耗费NASA 30至40亿美元，这需要数亿美元的代言才能大幅抵消这些数字。此外，这笔钱可能不会直接给到NASA手上;除非国会另有说法，否则它可能会回到财政部。乔治城政府事务研究所高级研究员马克·哈金斯说：“很少有筹集费用的计划 —— 例如许可费 —— 这些费用很少直接返还给代理机构。” “倾向于回到财政部，然后国会通常会将拨款，且需与提出的费用相匹配。”
这意味着NASA可能无法通过这些代言获得筹集到的资金。NASA只能靠国会拨款，因此国会必须确定这笔新资金如何花费。它可以用这笔钱来抵消NASA的预算，或者说钱可以简单地花在其他政府机构上。这完全取决于立法的编写方式。
那些为NASA提供资金的纳税人可能不太热衷于该机构吸引太多赞助商的想法。一些私营公司不一定希望NASA进入代言游戏。NASA的许多商业合作伙伴都在努力争取自己的代言协议。但Nanoracks的曼伯担心广告商会涌向NASA，而不是与商业航空航天公司合作，后者需要广告收入才能取得成功。
“他们希望我说这个想法很棒，但是当我们关注私营部门的发展时，个中曲折十分微妙，”曼伯说。 “我们不能把政府作为竞争对手。” 曼伯还说，如果公共和私营部门竞争同样的事情，政府可能会降低价格，因为它的收入来源有保障。”
这引出了另一个问题：其他政府机构应该采取类似的方式吗? “如果你让NASA这样做，政府机构的底线在哪里?” Ladwig问道，“国防部是否会开始在其战舰上出售冠名权?”
NASA已经融入公众意识。 但NASA无法从自己的形象中赚钱，而该机构著名的Meatball标志可以授权给商业公司用于他们自己的产品。这就是为什么你可能在朋友的衬衫或帽子上看到它。 “当你在《火星救援》和《登月第一人》看到NASA标志出现，以及你有一个火柴盒玩具版的NASA太空探索车概念，作为现在商店里的最新玩具等等，所有这一切都是在没有改变任何规则的情况下完成的。” Pearlman说。
NASA的新委员会将确定需要改变的内容。 由Gold领导的新委员会将确定是否需要立法。 但很明显，NASA官员对该机构是否可以像企业行事感到好奇。
“资本主义在地球上运作得非常好。我们没有理由在[太空上]将其拒之门外。” Gold在会议上说。
