美国还有另一只秘密的“天空之眼”。
美国东部时间1月19日下午2点10分(加州当地时间上午11点10分)，美国国家航空航天局(NASA)的NROL-71间谍卫星搭载联合发射联盟公司(ULA)的德尔塔IV型重型火箭从加州范登堡空军基地升空，进入轨道。
NROL-71的发射将由美国国家侦查局(NRO)进行，它负责美国间谍卫星的发射。其任务通常是保密的，这次也不例外。我们对NROL-71知之甚少，对它的用途也近乎一无所知。
事实上，联合发射联盟在发射后大约6.5分钟就中断了网络直播，进一步加深了这次任务的神秘色彩。
2019年1月19日，在NROL-71间谍卫星发射过程中，联合发射联盟德尔塔IV型重型火箭的一个侧助推器落回地球。图源：联合发射联盟
此次发射前经历了一段漫长的过程。NROL-71原本计划在12月7日发射，但因为技术问题联合发射联盟取消了这一计划，第二天又取消了一次。12月18日，由于狂风发射未能进行，第二天又因为火箭的氢气泄漏而没能发射。
联合发射联盟随后将发射日期定在1月6日。但在发射前一天，该公司宣布需要更多时间来解决氢泄漏问题。周二(1月15日)，联合发射联盟宣布NROL-71将于19号发射。
根据联合发射联盟的规格表，236英尺(72米)高的德尔塔IV重型火箭是他们最大型的火箭。该火箭重162万磅(73.3万公斤)，可以产生220万磅的推力，能够将62540磅(28,370公斤)的有效载荷送入近地轨道。
自2004年首次亮相以来，德尔塔IV型重型火箭已经进行了11次飞行，过去5个多月内进行了两次。8月12日，德尔塔IV重型运载火箭发射了NASA的帕克太阳探测器(Parker Solar Probe)，开启了它历史性的触日任务。
美国国家侦查局成立于1961年，彼时前苏联已与四年前发射第一颗人造卫星“斯普特尼克1号”(Sputnik 1)开始了太空时代。但是此后三十多年的时间里，美国国家侦查局仍不为人所知。直到1992年9月，美国国防部才将其公布于众。
